原因是午时三刻之时，阴衰阳盛，因为死属阴、活属阳，活人要把死人克制在午时三刻这个时候，而且此时太阳当顶，阳光几乎直射而下，光照最强，阳盛达到了每天的最高值，阴则最衰。
还有一种说法是，午时三刻差不多是中午十二点，因为古人的一刻差不多相当于现在的14.4分，也就是接近15分钟，午时三刻换算下来差不多是现在的中午11:44分左右，这个时间点，阳气最盛最旺，阴气最衰，而且站在太阳底下，囚犯的影子最短，此时的人也被太阳晒得处于“伏枕”的混沌状态，亦有即眠之势，引刀一快，兴许还会减少犯人的痛苦。因此古人觉得“午时三刻”行刑可以用旺盛的阳气来冲澹惩杀犯人所产生的阴气。
这还不够，菜市口由于人流量巨大，所以也是阳气最为鼎盛的地方，选在此处行刑可以压制阴气。
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