堤清二年生于东京，父亲堤康次郎是日本民政党议员、众议院议长，母亲青山操是短歌歌人。在东京大学经济系学习时，他接触了马克思主义学说，思想和世界观发生了重要变化，由野间宏介绍加入了日本共产党，以横濑郁夫的名字进行革命活动。于是，日本政界的显赫人物、富甲一方的大资本家的儿子，成为学生运动的领袖，与权力搏斗的勇士。但在颠沛流离的学生运动中，他积劳成疾，患肺病咯血，在病榻中得知学生运动遭到警察镇压、发生流血事件，痛不欲生，觉得自己是落伍者，在悲愤、沮丧、绝望中拿起笔写诗，用笔名辻井乔发表。他在短诗《黑暗之中》写道：黑暗\像雨滴一样\是穿透无边黑夜的\脚步声。年岁时，父亲再次当选众议院议长，他担任父亲秘书，翌年接手商务。从此，他边写作，边经商，展开了两只翅膀，凌空而起，青云直上，业绩辉煌。
年，他创办了西友超市连销店并任社长；第二年父亲去世后其弟弟堤义明继承家业，他只是分得百货公司这一部分。年，任西武百货店社长，开辟信用卡、饭店、保险等多种业务；年，创设西武剧场广场文化，建西武美术馆；年，就任财团法人高轮美术馆（现财团法人季节现代美术馆）理事长；创办季节文化财团，任理事长至今。
他经营多家企业，取得了巨大成功，在上世纪年代日本经济的鼎盛期，仅西武百货店的年度营业额就雄踞世界之首。他理论与实践相结合，边经营边从事经济理论研究，有《流通产业论》、《变革的透视图》、《流通社会论》、《生活产业论》、《消费社会批判》等多部经济学著作，并先后在东京大学、长野信州大学、一桥大学等讲授经济理论。
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