繇于、王孙圉、钟建、申包胥等人在内巡城，守卫十分严密。
吴王阖闾召集所有将领商议，询问进攻郢城的时间。伍员上前说：“虽然楚国已经多次战败，但郢城依然坚固，而且三座城池相互连接，不容易攻破。选择西面的鲁洑江为进攻的路线，却是进入楚国的必经之路，必定有重兵守卫。我们必须从北方大宽转，分兵为三路：一路攻打麦城，一路攻打纪南城，而大王则率领主力直接攻打郢城。敌人会来不及反应，顾此失彼，如果我们攻破了两座城池，郢城就不会守住了。”孙武说：“子胥的计策非常好！”于是派伍员和公子山率领一万军队，蔡侯带领本国的军队协助他们，去攻打麦城。孙武和夫概率领一万军队，唐侯带领本国的军队协助他们，去攻打纪南城。阖闾和伯嚭等人带领主力军队攻打郢城。
伍员东行数日后，有密探报告：“前方不远处就是麦城，只有一舍的距离，有大将斗巢率领兵卫守护。”伍员命令军队驻扎下来；自己则换上便衣，带着两个士兵小心翼翼地走出营地，勘察地形。他们走到了一个村庄，看到一个村民正在牵着驴子磨麦，用棰子打驴子让它转动磨盘，麦屑四散落下。伍员突然恍然大悟：“我知道如何攻破麦城了！”他立刻回到了营地，秘密发布命令：“每个士兵都要准备一个布袋，里面装满土；还要准备一束草，在明天五更时交给我。如果没有完成，就斩首！”到了第二天五更时，他又发布了一条命令：“每个车都要带一些乱石。如果没有准备，就斩首！”等到天明，伍员将军队分为两队：蔡侯率领一队向麦城东部进攻，而公子乾则率领一队向麦城西部进攻。他们命令各个将领使用之前准备好的石头、土和草来筑起小城墙，作为前线的营垒。伍员亲自规划，监督士兵们努力工作，不久就完成了。由于东城很狭长，形状像驴子，所以被称为“驴城”；而西城则是正圆形，形状像磨盘，所以被称为“磨城”。蔡侯对此并不理解伍员的意图。伍员笑着说：“东边的驴城，西边的磨城，怎么可能攻不下‘麦’城呢？”斗巢在麦城听说吴
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