说之士有些反感，于是推辞说：“我听说羽毛未丰的鸟儿不能高飞。先生所讲的，我还没有达到那个境界，再等几年，等我的兵力充足了，再考虑这些吧。”苏秦于是离开。他将古代三王五霸攻城掠地，统一天下的方法，整理成一本书，总共十多万字，第二天献给秦王。尽管秦王看了这本书，但并没有打算启用苏秦。苏秦又去拜见秦相公孙衍，但公孙衍嫉妒他的才华，所以没有为他引荐。
苏秦在秦国逗留了一年多，黄金百镒已经用尽，黑色的貂皮大衣也破了，实在没有办法了。于是他卖掉了车马和随从，作为回家的路费，背着行李徒步回家。他的父母看到他这副狼狈样，都责骂他。他的妻子正在织布，看到苏秦回来，都不肯离开织机和他见面。苏秦饿得实在受不了，向嫂子求一顿饭吃，嫂子却借口没有柴火，不肯给他做饭。有这样一首诗为证：“富贵途人成骨肉，贫穷骨肉亦途人。试看季子貂裘敝，举目虽亲尽不亲。”
苏秦不由得掉下眼泪，感叹道：“我一贫如洗，妻子不认我为丈夫，嫂子不认我为小叔，母亲不认我为儿子，这都是我的过错啊！”于是他在书箱中找到一本简书，里面有太公的《阴符》一篇。他忽然领悟到：“鬼谷先生曾经说过：‘如果你在游说时失意，只需要熟读这本书，自然会有进步。’”于是苏秦关起门来专心研究，力求完全理解其中的精髓，不分昼夜地阅读。晚上困了想睡觉时，就拿锥子刺自己的大腿，让血流到脚。经过一年的时间，他对《阴符》有了深入的理解，并将各国的形势仔细研究，至此，天下大势尽在他的掌握之中。他自我安慰道：“有了这样的学问，去说服各国的君主，难道不能换取金玉锦绣，获得卿相的职位吗？”然后他对弟弟苏代和苏厉说：“我已经学有所成，获取富贵就像寄存东西一样容易，你们可以帮我准备一些资费，让我去游说各国。如果有出人头地的那一天，我一定会带你们一起。”接着他又给弟弟们讲解《阴符》。苏代和苏厉也有所领悟，于是他们各自拿出黄金，资助苏秦的行动。
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