在夏后氏统治天下到孔甲的时代，礼乐、征伐等权力已经逐渐下放到诸侯手中。诸侯们开始强大起来，王室的威望逐渐衰落。在孔甲之后，夏朝的皋、发两位君主，几乎只是守护他们的封地而已。皋是孔甲的儿子，发是皋的儿子。孔甲在戊寅年去世，他的儿子世子皋为了哀悼他，服丧三年。
辛巳年的元年，他继承了王位，在位九年后，在己丑年去世。世子发为父亲守丧三年，壬辰年的元年，他继承了王位，在位十一年后，在壬寅年去世。王位传给了他的儿子履癸。群臣侍奉履癸，为他的父亲守丧三年。丧期结束后，履癸便继位成为了夏桀。
在夏桀之前，孔甲之后，皋、发二君的时代，虽然他们没能力征服天下，但却能坚守自己的国家，生怕守不住。如果他们胡乱地做一件事，天下诸侯就不会再来朝见他们，但也不会互相怨恨。而且这两位君主在施行政令时，不够遵守礼制。这说明礼仪规范还没有完全消失，天下诸侯中仍然有一些贤明的人。这些人会互相前来朝拜和访问，虽然不会带来太大的好处，但也不会带来太大的祸害。此外，还有一些同姓的诸侯国和贵戚世家，他们的地位和影响力仍然存在，足以互相支持维持。这两位君主并不十分荒淫，也没有施行暴政，所以他们的宗庙得以保存。这样的情况下，夏国怎么会突然灭亡呢？直到履癸时，情况就大不相同了。履癸这个人心狠手辣，贪婪好色，脾气暴躁，性格顽固且悖逆。这些特点体现出他昏庸无道的德行。履癸这个人不但力大无比，能举起三百斤重的铁钩，而且还能一只手将它拉开，长度达到两丈。于是，他就把这种铁钩作为武器来使用。等到履癸成年时，他已经能徒手与犀牛和大象搏斗，奔跑的速度就像飞一样，甚至能超过奔腾的马。在很早以前，履癸就看到了一些诸侯不服从他的祖父的情况。他曾经大言不惭地表示，要以强硬的手段来统治整个天下，甚至想要鞭打和控制四方。他十分愤怒，怒气冲天，但却找不到发泄的出口。当履癸的父亲去世后，夏朝的群臣按照惯例推举他为新君。履
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