宋襄公一直想要得到伯位，但是他拜访小国的诸侯时，他们都不愿意支持他。大国则选择与楚国结盟，这让宋襄公非常愤怒。于是他和公子荡商议。公子荡建议说：“现在的大国中，没有比齐国和楚国更强大的了。尽管齐国是伯主的后代，但他们一直在内部争斗，国家并没有发展壮大。楚国则已经自称为王国，一度与中原地区连通，其他诸侯都非常害怕。如果您肯出卑微的言辞和丰厚的财物向楚国寻求支持，楚国一定会答应的。您可以借助楚国的力量来集结其他诸侯，然后再借助其他诸侯的力量来抑制楚国，这是一时权宜之计。”公子目夷又劝谏道：“楚国已经有了很多诸侯的支持，怎么可能还会支持我们？我们向楚国请求支持，楚国又怎么会看得起我们？这恐怕会引发争端啊！”但宋襄公并不认同他的观点。于是命公子荡带着丰厚的礼物前往楚国，请求拜见楚成王。公子荡到达楚国后，向楚成王表达了宋国的来意。楚成王答应在明年春天和宋国的使者在鹿上地相会。公子荡回到宋国向襄公报告。襄公说：“鹿上地在齐国的领土上，我们必须通知齐侯。”于是他再次派遣公子荡前往齐国，进行修好和聘礼，并告诉他们有关与楚国的会面的事情。齐国的孝公也同意了这个提议。当这时候是宋襄公的第十一年，周襄王的第十二年。
到了第二年春天的正月，宋襄公率先到达鹿上地，建立盟坛等待齐国和楚国的君主。二月初旬，齐国的孝公也到达了那里。宋襄公自认为曾经接纳过齐孝公，因此在会面时表现得非常慈祥。孝公感激宋国的恩德，也尽地主之礼以示回报。再过了二十多天，楚成王才到达。宋国和齐国的国君在接见楚成王时，按照爵位顺序排列。虽然楚国号称王，但实际上是子爵。宋公排第一，齐侯排第二，楚子排第三。这是宋襄公规定的顺序。到了那天，他们一起登上鹿上的会盟坛，襄公坚决以主盟者的身份自居，首先执掌了牛耳，没有谦让。楚成王心里很不高兴，但只好勉强接受这个仪式。襄公拱手说道：“我父亲作为前代的后代，作为周王的宾客，不自
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